К западному флигелю Монплезира примыкает так называемый Екатерининский корпус. Он построен по проекту Б.-Ф. Растрелли в 1747—1754 годах. Рядом с ним по чертежам того же архитектора к Екатерининскому корпусу пристроили бревенчатый, флигель. Из этого флигеля 28 июня 1762 года Екатерина II тайно отправилась в Петербург, где возглавила группу заговорщиков, поднявших гвардию и свергнувших ее мужа—Петра III. Именно поэтому возведенный при Елизавете Петровне каменный корпус впоследствии получил существующее наименование.
Корпус—одноэтажное кирпичное отштукатуренное строение, поднятое на высоком каменном цоколе,—выделяется в монплезирском ансамбле своей монументальностью. Такого впечатления Растрелли добился сочетанием размера и укрупненной трактовкой декоративных деталей. Углы здания акцентированы пилястрами с коринфскими капителями. Главный фасад, обращенный к Монплезирскому саду, подчеркнут треугольным фронтоном и шестью пилястрами коринфского ордера, фланкирующими четыре полукружных окна и дверь. Эти проемы, отмечающие среднюю часть главного фасада, дополнительно выделены треугольными сандриками, замковыми камнями с горельефными головками путти и рельефными наличниками с усложненной лепниной, профилированными завершениями.
Перед входом устроено каменное крыльцо с ажурным кованым ограждением, включающим монограмму Елизаветы Петровны и вычеканенную из меди корону. Несколько меньшее по размеру крыльцо с аналогичной решеткой располагается у двери на южном фасаде, где находился второй вход в корпус.
Характерная особенность облика Екатерининского корпуса — большие, почти на всю высоту стен, часто поставленные окна, обрамленные фигурными барочными наличниками с рельефной выкружкой на лепных кронштейнах в верхней части, а также сложнопрофилированный карниз большого выноса. Барочному облику здания контрастно противопоставлен классический декор интерьеров, созданный в 1785—1800 годах по проекту Д. Кваренги.
В Екатерининском корпусе имеется девять помещений, образующих две параллельные анфилады, одновременно связанные между собой. Восточная анфилада включает Зеленую гостиную, Желтый зал. Синюю гостиную; западная—Переднюю (Вестибюль), Подогревальню, Опочивальню (Спальню), Кабинет. К передней примыкают Угловая (Павловская) гостиная и Проходная.
Декор парадного Желтого зала, Зеленой и Синей гостиных, выходящих окнами в Монплезирский сад, а также Передней, Спальни и Кабинета отличен благородной простотой и стройностью. В обработке стен и потолков этих высоких, просторных, светлых помещений, кажущихся большими от зеркал в межоконных простенках, искусно варьируется различная расколеровка гладких стен, определяющая даже название интерьеров, декоративная роспись в манере гризайль, лепные панно и рельефы, а также классические архитектурные элементы— пилястры кронштейны, сандрики, профилированные тяги.
В Зеленой гостиной особенно привлекают внимание сочно вылепленные венки из плодов и цветов, с которыми композиционно связаны живописные изображения дикторской связки, меча, лент, венков.
Желтый зал с полуциркульными окнами—самый большой интерьер. Его стены обработаны парными пилястрами, между которыми помещены вертикальные рельефные композиции, включающие изображения античных ваз, спиралевидных и перистых листьев и завершающиеся медальоном с рельефной фигурой. Падуга зала декорирована лепными гирляндами, в которых чередуются маскароны и розетки. Над четырьмя дверями зала установлены рельефные десюдепорты аллегорического содержания: “Музыка и Трагедия”, “Мудрость, венчающая Архитектуру”, “История и География”, “Комедия и Скульптура”. Они были исполнены Ж.Д. Рашеттом.
В убранстве Желтого зала заметную роль играют семь золоченых люстр, выполненных из дерева и мастичного состава. Ажурные, многосвечные, они удивительно легки и нарядны.
В зале экспонируется знаменитое произведение Петербургского императорского фарфорового завода—сервиз, названный Гурьевским, по фамилии тогдашнего директора графа Д. А. Гурьева. Этот шедевр прикладного искусства, выполненный в 1806—1809 годах и дополнявшийся до 1830 года, состоял из 4500 предметов и использовался лишь при экстраординарных, особо торжественных случаях. В изготовлении скульптур для него принимал участие С. С. Пименов, а расписывали художники А, С, Канунников и С. П. Шифляр. Там же выставлен английский и русский хрусталь.
На южной стене Желтого зала помещен гобелен “Петр I, спасающий рыбаков во время бури на Ладожском озере”, вытканный на парижской мануфактуре по картине художника Штейбена. Он был подарен Александру I французским королем Людовиком XVIII и позднее, в 1820-х годах, занял место в Тронном зале Большого дворца взамен снятой тогда картины В. Эрик-сена.
Важная роль в декоре интерьеров Екатерининского корпуса отведена живописи, исполненной темперой по штукатурке в манере гризайль. Живописными композициями декорированы стены, десюдепорты, но главным образом—падуги и потолки. По своему образному строю живопись типична для классицизма. Это “многофигурные” и “малофигурные” композиции на сюжеты античных мифов, изображения грифонов, воинского вооружения, масок, треножников, крылатых слав, листьев и ветвей аканта. Точно установить авторство пока не удалось. Можно предположить, что первоначальные росписи выполнял Карло Скотти, приглашенный из Италии Д. Кваренги в 1786 году. Некоторые исследователи считают, что автор живописного декора—Дж. Б. Скотти. В любом случае она связана с именем живописцев известной династии Скотти—лучших монументалистов-декораторов классицизма конца XVIII—первой трети XIX столетия.
Среди интерьеров корпуса особое место занимает Подогревальня. Посреди нее находится квадратная в плане печь с двенадцатью отверстиями в медной плите (два больших и десять маленьких) и крышками для них и духовым шкафом. Здесь разогревалась еда, доставленная из Монплезирской кухни. В углу Подогревальни находится двухмаршевая лестница, ведущая в подвал, где хранились “припасы к столу” и находилась топка печи.
Интерьеры Екатерининского корпуса обставлены художественной мебелью, отвечающей стилистике и функциональному назначению помещений, а также украшены часами и другими предметами из бронзы русской и французской работы.
С момента постройки Екатерининский корпус служил для пребывания “высочайших особ”. Здесь устраивались приемы, балы, маскарады, карточные вечера. В 1930 году он был превращен в музей. В годы оккупации деревянный флигель полностью сгорел, а каменный корпус безжалостно разрушен. Потребовались многолетние усилия, чтобы 18 июня 1984 года была закончена первая очередь основных реставрационных работ, которые в настоящее время вступили в завершающую фазу при свободном доступе посетителей в открытые для осмотра интерьеры.
Проект реставрации был разработан архитектором Е. Н. Петровой и инженером М. И. Юношевым, а в процессе работ уточнен и дополнен в деталях архитекторами В. Н. Вороновой и Е. П. Севастьяновым. Декоративную лепку воссоздала и частично реставрировала Н. И. Оде, барельефы—Г. Л. Михайлова и Э. П. Масленников.
Используя фрагменты сохранившихся росписей, а также аналогии в Таврическом и Шуваловском дворцах, в Инженерном замке, зданиях Главного штаба и Русского музея, В. Г. Корбан и В. А. Никифоров воссоздали росписи Зеленой и Синей гостиных, Передней; Л. А. Любимов—росписи Опочивальни и Кабинета. Немалую роль в возрождении Екатерининского корпуса сыграли скульптор А. Ф. Фролов и резчик по камню Л. М. Комаров, трудившиеся над реставрацией мраморных каминов; керамисты бригады В. Л. Жигунова, воссоздавшие растреллиевскую печь в Передней; слесари бригады В. А. Анисимова и кузнеца В. П. Жукова. Они и их товарищи вновь показали свое непревзойденное проникновение в мастерство прошлых веков.